2026年世界杯将首次扩军至48支球队，小组赛阶段由原来的8组增至12组，每组4队。这一结构性调整最直接的影响是：传统夺冠热门球队即便在小组赛中意外失手，也更难被提前淘汰。过去32队时代，小组第三即出局；而新规则下，12个小组的前两名（共24队）直接晋级，外加8个成绩最好的小组第三也能进入32强淘汰赛。这意味着一支强队即使输掉一场比赛，只要整体表现尚可，仍有很大机会“踩线”晋级。
由于出线名额增加，部分热门球队在确保基本积分后，可能会在最后华体会下载一场小组赛中轮换主力、保存体力，而非全力争胜。尤其当两支已确定出线的球队相遇时，胜负对淘汰赛对阵影响有限，双方都可能选择避免伤病和黄牌累积。这种“战略性留力”虽不违背规则，但可能削弱小组赛末轮的观赏性。不过对强队而言，这反而是一种战术优势——他们能更灵活地分配体能，为淘汰赛蓄力。
尽管强队更容易从小组突围，但淘汰赛的对手构成却变得更加复杂。以往32强全部是小组前两名，实力相对均衡；而2026年起，32强中包含8支小组第三名球队，其中可能混入一些靠净胜球或胜负关系“勉强上岸”的队伍。这些球队或许整体实力偏弱，但往往具备鲜明特点（如防守顽强、反击犀利），反而可能成为“黑马温床”。对夺冠热门来说，这意味着早期淘汰赛就可能遭遇风格难缠的对手，爆冷风险并未因赛制宽松而降低。
虽然小组赛场次不变（仍为3场），但若一路打进决赛，冠军球队需踢7场比赛，比以往多1场。考虑到现代足球高强度对抗和密集赛程，多出的一场比赛对球员体能、阵容深度提出更高要求。拥有雄厚板凳厚度的豪门球队（如法国、英格兰、巴西等）将更具优势，而依赖核心球星单点爆破的队伍则可能在后期显出疲态。因此，新规则无形中放大了顶级强队在阵容深度上的天然优势。
归根结底，世界杯冠军仍需在单场淘汰制中连续取胜。扩军和出线规则放宽，并未改变“一场定生死”的残酷本质。对真正志在夺冠的热门球队而言，小组赛只是热身，真正的考验从32强才开始。规则变化带来的更多是“保底安全垫”，而非通往冠军的捷径。能否在高压环境下稳定发挥、临场应变、控制失误，依然是决定成败的关键。因此，与其说新规则利好热门，不如说它让强队少了一些“阴沟翻船”的遗憾，但冠军归属，终究还是要靠硬实力说话。
